La Misión Geodésica Hispano-Francesa fue destinada a hacer estudios en la Real Audiencia de Quito, actual territorio ecuatoriano. Los científicos tenían el objetivo de medir la distancia equivalente a un grado de latitud (ancho) y verificar la forma del planeta Tierra. En aquel tiempo fue una de las primeras expediciones científicas modernas de orden internacional.
¿Por qué la mitad del mundo?
En 1732 los círculos científicos europeos mantenían controversias relacionadas con la forma de la Tierra. Las tendencias estaban apoyadas en las teorías de Isaac Newton que planteaba la forma achatada en los polos y las teorías de Cassini y Descartes, respaldadas en mediciones gravimétricas y físicas.
Para resolver estos argumentos, la Academia Francesa pidió apoyo y financiación al rey de Francia Luis XV. La Academia organizaría dos expediciones para calcular la longitud de un grado del meridiano terrestre en las regiones árticas dirigida por Pierre Maupertuis y el físico sueco Anders Celsius. Otro viaje a la zona ecuatorial conducida por Charles Marie de La Condamine y los españoles Jorge Juan y Antonio de Ulloa.
Sistema métrico decimal
En 1736 comprobaron el achatamiento de la Tierra. De ahí procede el Sistema Métrico Decimal. El Metro es la diezmillonésima parte de un cuadrante del meridiano terrestre, que midieron los científicos de la misión Geodésica. Ecuador fue elegido para la medición porque ofrecía condiciones estables. En África y Asia las circunstancias no eran favorables.
Sentimiento andino
En la misión utilizaron diversos instrumentos. El problema principal era la serie de sentimientos de las comunidades indígenas. Miraban a los extranjeros que hacían cosas extrañas.
La Condamine escribió en su diario una anécdota: para las mediciones astronómicas, los científicos lograron instalar dos referencias hechas a base de ladrillo y mortero. La tercera, tenían que hacerla en una loma cerca de Quito, conocida como Cruz Loma (porque allí existía una gran cruz). Hicieron dos mediciones en los lugres Caraburo y Hoyambaro. La tercera, la de Cruz Loma.
Esta última medición les causó dificultades. Tenían que llevar los ladrillos a lomo de mula. Trabajaron en los cálculos astronómicos, después instalaron un referente con un pequeño trozo de metal, posiblemente bronce, que marcaba exactamente el lugar de la medición.
La preocupación de ciertas comunidades indígenas originó la duda. Así que ellos investigaron qué hacían esas personas. Entonces destruyeron el pedazo de metal. Los científicos habían construido una pirámide de Cruz Loma, pero los indios destruyeron otras dos piezas de metal. Los científicos comenzaron hacer las mediciones y necesitaron de esos referentes, sin embargo, no pudieron usarlos.
Los espías
Cuando la misión se instaló en Ecuador, las autoridades de España tuvieron recelo de los estudios y enviaron a dos españoles probados en la ciencia, Jorge Juan y Santacilia, y Antonio de Ulloa. Ellos fueron asistentes de la misión. Pero en realidad, eran espías que informaron lo que hacía los científicos.
En tierras ecuatorianas se unió el científico ecuatoriano Pedro Vicente Maldonado, versado en el conocimiento de geografía y geodesia. Maldonado aseguró el éxito de la Misión.
A finales del siglo XVIII el general Charles Perrier, de la Academia Francesa de Ciencias, llegó a Ecuador con la misión de verificar el resultado de su predecesor.
Según el GPS la línea imaginaria no está en la mitad del mundo
Con los avances de la tecnología GPS, se confirmó que la línea equinoccial imaginaria atraviesa unos metros más al norte del monumento a la mitad del mundo.
Los únicos monumentos en la línea equinoccial a la fecha, son el Museo Solar Intiyán, el monumento de La Catequilla, un antiguo depósito arqueológico, y el Reloj Solar Quitsato.
El monumento
En los años1979 y 1982 construyeron un monumento de 30 metros de altura (réplica del monumento que lo reubicaron a Calacalí) para marcar el punto donde se creía que la línea equinoccial atravesaba el país.
Por muchos años los turistas se han fotografiado cruzando la línea. Sin embargo, la pirámide se encuentra a aproximadamente 240 m al sur del verdadero ecuador (sobre el paralelo 0º 0' 7.83" latitud Sur). A finales del siglo XX, verificaron la ubicación gracias a la tecnología GPS.
El monumento está colocado con cada lado apuntando a una dirección geográfica esencial. Construyeron la pirámide con hierro y cemento, cubierto de piedra tallada y pulida de “andesita” y rematado por un globo terráqueo de 4.5 m de diámetro y 5 toneladas de peso.
En el interior del monumento se encuentra un pequeño museo que muestra elementos de la cultura indígena de Ecuador, como vestimenta, descripciones de diversos grupos étnicos, y ejemplos de sus actividades.
Tiene cuatro bloques en los ángulos. Sus lados están en la dirección geográfica de los cuatro puntos cardinales. A cada lado están las inscripciones conmemorativas de la misión geodésica franco-española. Al Norte se escribió una leyenda conmemorativa dedicada a Pedro Vicente Maldonado, quien trabajó con la Misión Geodésica en el año de 1736.
Un grabado que aparece debajo de la inscripción representa el cuarto del círculo usado por la Misión Geodésica del siglo XVIII. En la cara Occidental, otra inscripción dedicada a los científicos españoles Jorge Juan y Santacilia, y Antonio de Ulloa. Bajo la inscripción está grabado el escudo de España (como estuvo en los años 30). En la cara Sur se encuentra un rótulo de reconocimiento al Gobierno de Ecuador por el trabajo científico de la Misión Geodésica de Francia. Debajo, la grabación del escudo de Ecuador. En conclusión, en la cara este está el epígrafe dedicado a La Condamine y sus colegas franceses de la misión. Bajo la inscripción está grabado el escudo de Francia.
El globo terráqueo de la parte superior (hecho en metal) contiene los continentes en relieve. Este globo está puesto de Oriente a Occidente por una cinta metálica, que señala la Línea Ecuatorial, dividiendo a la esfera exactamente en dos mitades. La orientación del globo metálico corresponde a la posición real de la Tierra, esto es, el eje menor de los polos está paralelo al eje de rotación real de la Tierra.
Otros monumentos
En la República del Ecuador existen dos monumentos que marcan el centro del mundo. El conocido como la Mitad del Mundo, y otro, colocado en la carretera panamericana, hacia el norte, que muestra el paso de la línea ecuatorial. Hay otro, en Costa de Marfil, donde se encuentra una referencia del centro del mundo.
La ciudad Mitad del Mundo
El proyecto de construcción de la Ciudad Mitad del Mundo “arrancó en 1981 y fue materializado en 1992, en la presidencia de Osvaldo Hurtado”. Está en la provincia de Pichincha. Declarado Patrimonio Cultural del Ecuador, representa a uno de los principales atractivos turísticos de la región.
La ciudad se construyó en honor a la Misión Geodésica Francesa, por la importancia científica de la Línea Ecuatorial que divide al planeta en hemisferio norte y hemisferio sur.
El 1 de mayo de 1992, la Ciudad Mitad del Mundo abrió las puertas al turismo mundial en la presidencia del expresidente Osvaldo Hurtado.
Pocos lugares existen en el mundo donde una persona pueda ubicarse, al mismo tiempo, en dos hemisferios, o en el que se consigue poner en equilibrio un huevo sin necesidad de sujeción.
Cerca al monumento se construyó una pequeña ciudad colonial con la Plaza Mayor y la Iglesia Mitad del Mundo.
La gastronomía local se prueba en varios restaurantes como el Restaurante Los Herradores, el Restaurante Yaraví, o el Restaurante Calima.
El Museo del Intiñán
Cercano al monumento Mitad del Mundo, se halla el Museo Solar Inti ñan, construido en el año 1989 para mostrar la cultura de los indígenas Lulumbamba. En este lugar se observan chozas originales de pobladores antiguos de San Antonio de Pichincha. Así como elementos de la comunidad shuar, una tzanza o cabeza reducida considerada un ritual de guerra.
Casa Agave
Se exponen los usos que la gente le daba en la antigüedad al agave. la importancia del chawarmishki, bebida tradicional que se obtiene de los pencos maduros de esta planta. Se pone a la vista el museo dedicado al agave, un jardín botánico y la destilería.
El Museo de Arte Precolombino representa una forma lúdica de conocer la historia a zona y de las culturas allí presentes. Museo de cerveza de la cerveza artesanal, Museo del Cacaco.
En el Museo Geodésico Francés se encuentra el Pabellón de Francia. Dispone toda la información sobre los estudios de la Misión Geodésica y sobre la Academia de Ciencias de París. En el Pabellón del Sol sitúa la información de las ciudades de Guayaquil y Cuenca. El Pabellón Guayasamín, dedicado al célebre pintor quiteño Oswaldo Guayasamín.
Titucara
Desde el monumento se aprecia una vara, colocada en el lugar en el que el pueblo indígena Titucara instaló el centro del mundo, más o menos en el siglo XIV. Sin instrumentos, fueron capaces de definir el punto exacto. Hoy en día, con todos los instrumentos tecnológicos se confirma que la vara está en el centro del mundo.
Otros atractivos turísticos permanentes son el Planetario, una maqueta de todo el Quito colonial en miniatura, y el Insectarium: el Primer Museo Entomológico del Ecuador, donde se está recopilando toda la grandiosa y diversa fauna del Ecuador. Hay muestras de insectos vivos y disecados.
La Ciudad Mitad del Mundo es una ciudad pequeña y encantadora edificada para valorar la historia, la cultura y el entorno natural espectacular. Un lugar singular para disfrutar de los paisajes, los jardines exuberantes y una vista matizada de los Andes.